Né le 4 novembre 1908 à Varsovie, Joseph Rotblat est un physicien polonais et une figure incontournable de l’histoire du désarmement nucléaire. Seul scientifique à quitter le Projet Manhattan en 1944 pour des raisons éthiques, il a consacré sa carrière à promouvoir l’utilisation pacifique de l’énergie nucléaire et à lutter contre la prolifération des armes nucléaires. Son engagement scientifique a laissé une empreinte durable au sein de la communauté internationale et du mouvement pour la paix. Joseph Rotblat grandit au sein d’une famille juive de sept enfants et montre dès son plus jeune âge des aptitudes exceptionnelles pour les sciences. À l’âge de 15 ans, il travaille comme électricien tout en poursuivant ses études à l’université. En 1930, il épouse une étudiante en littérature et obtient ensuite un diplôme en physique, couronné par une thèse sur la radioactivité induite.
Tandis que la marche vers la Seconde Guerre mondiale s’enclenche, grâce à une bourse prestigieuse, Rotblat poursuit ses recherches en Angleterre à l’Université de Liverpool, sous la direction de James Chadwick, lauréat du prix Nobel pour la découverte du neutron. Ses travaux se concentrent alors sur la fission nucléaire, un domaine émergent à l’époque. Il explore alors les interactions des neutrons avec les noyaux atomiques et contribue significativement à l’optimisation des sources de neutrons et à l’amélioration des techniques de détection. En 1944, animé par la crainte de voir l’Allemagne nazie acquérir la bombe atomique, il se joint au Projet Manhattan. Cependant, une fois que les Allemands abandonnent leur propre programme nucléaire, il découvre les véritables desseins du projet : transformer Los Alamos en outil de suprématie militaire américaine face à l’Union soviétique. Face à cette réalité, il se désengage du projet avant même l’essai Trinity, un acte rare parmi ses pairs, motivé par une conscience et une morale inébranlables.
Ce désengagement précoce marque le début d’une carrière dédiée à promouvoir une utilisation « pacifique » de l’énergie nucléaire et à lutter contre la prolifération des armes nucléaires. En 1946, il fonde l’Association britannique des scientifiques spécialisés dans le nucléaire, jetant ainsi les bases du débat public sur les dangers du nucléaire. Rotblat ne se contente pas de rester dans les cercles académiques : il dénonce vigoureusement les effets néfastes des essais nucléaires américains sur les populations humaines, bravant les autorités pour alerter l’opinion publique. Sa détermination conduit à des actions concrètes : il signe le Manifeste Russell-Einstein en 1955, appelant à une prise de conscience mondiale quant aux dangers des armes nucléaires. Deux ans plus tard, il cofonde les Conférences Pugwash, réunissant des experts internationaux pour discuter du désarmement et des moyens de réduire les risques de conflits armés. Ces efforts inlassables pour la paix et la sécurité internationales sont finalement couronnés de succès en 1995, lorsque Joseph Rotblat et les Conférences Pugwash reçoivent le Prix Nobel de la Paix. Cette reconnaissance internationale souligne leur contribution exceptionnelle à la réduction du rôle des armes nucléaires dans les affaires internationales. Même après avoir été anobli par la reine d’Angleterre en 1998, Rotblat continue d’utiliser sa voix et son influence pour plaider en faveur de la justice et de la clémence, comme dans le cas de Mordechai Vanunu, révélateur de l’arsenal nucléaire israélien.
Ainsi, en refusant de compromettre ses valeurs morales face aux impératifs de la guerre froide, Joseph Rotblat incarne une figure exceptionnelle qui, par son retrait précoce du Projet Manhattan mais aussi par son engagement inflexible pour la paix et la responsabilité scientifique, a marqué l’histoire. À travers les Conférences Pugwash et son plaidoyer pour la réduction des armes nucléaires, Rotblat a montré que la science, éclairée par une conscience éthique, peut véritablement guider l’humanité vers un avenir plus sûr et plus équitable. Son engagement indéfectible et ses actions ont non seulement marqué l’histoire, mais ont aussi posé des jalons cruciaux pour un monde plus sûr et pacifique.
Article de Violette FROGER, stagiaire chez IDN France
